數理達人 蘇文藻
研究院院長談跨科教學 論人工智能及其局限
數學，對蘇文藻來說，離不開語言，也離不開日常生活。
這位系統工程與工程管理學教授，今年9月獲頒大學教育資助委員會傑出教學獎時，馬上打算把七十五萬港元獎金用於推廣他的「工程學的數學寫作技巧」課，讓更多學生修讀。
他笑說：「最初同學聽到上數學課要寫文章，都感到十分迷惘。我希望唸工程的同學，在證明一個定理時，不是只會很dry（乏味）的寫出一行一行數學符號，而是能夠用文字解釋自己做這個題目的背景和動機是甚麼，並作結論。同學可以將所學整理和連繫起來，而寫作能力對將來工作也很重要。」
教資會傑出教學獎獎金用於學生身上
這門課自2014年開辦，開始時，蘇教授給學生一些類似科普雜誌的文章參考，初稿他不打分，好讓大家放膽去寫，再逐個約見給予評語。兼任中大研究院院長的他說，研究生在學術期刊發表論文，更需說故事的技巧，「因為評審的人時間有限，若果論文驟看上去不夠有趣，再紮實的文章，也可能不獲垂青」。
蘇教授中學畢業於香港華仁書院。九十代電腦科技起飛，他坦言當時未清楚讀電腦會有甚麼出路，但想體會其中，逐選擇赴美國普林斯頓大學主修計算機科學，另副修應用及計算數學和德國語文及文化。
德文卻意外給他的學術之路開了一扇窗。大二那年，他獲得到漢莎系統（Lufthansa Systems）做實習研究員的機會，觀摩公司如何用演算法為漢莎航空的機組人員編更，大開眼界。
他說：「編更是一門很科學化的事，公司讓員工回程，還是飛往下一站，涉及很多因素，如員工休息時間、機組內要有人懂得說不同語言等，當然還有成本，絕不是隨便湊夠人數上機。這門學科operations research 中文為『運籌學』，是很貼切的形容，就像打杖一樣，前線靠士兵，背後也需軍師部署規劃。這些應用無處不在。」
「AI鞏固社會不公」
蘇文藻自2007年加入中大執教鞭。在得獎片段中，學生形容這位老師對教學充滿熱情，即使一門「最佳化理論」（optimisation theory）他教了超過十年，仍會雀躍地分享最新實例，課堂氣氛熱烈如論壇。
訪問當日，教授也從他在晨興書院通識課「人工智能當今的困境」裏抽出例子，啓發學生反思科技的局限。例如，無人駕駛車輛若在馬路口左右兩邊都會撞到途人，應該如何做決定，設計程式的人又可否避免這種情況發生？有外國企業嘗試建立系統，透過「機器學習」（machine learning）分析以往應徵者的履歷，自動篩選求職信，豈料因為過往應徵者多為男性，電腦便以為男性是較佳人選，淘汰了大部分女性。
蘇教授說：「人工智能有時會鞏固現實社會的不公平和偏見，例如性別歧視，我們需保持警惕。它擅長從數據中學習，找出當中一些模式，但運算系統太複雜，也不會解釋運算結果，就像一個黑盒運作，人類無從查核。所以『可解釋的AI』（explainable AI）是當今重要的學術範疇。」現時，他正研究如何用演算法，以查證機器學習模式所造出的推理是否可信。
望本科生研究生成師友
蘇教授上任研究生院院長已三個月。他說，隨着新冠疫情放緩，報讀研究生課程的人數逐漸回升，他會向各學院集思廣益，吸引更多本地和海外學生。
蘇教授又希望將本科生和研究生的距離拉近。「不只是中大，在很多院校，這兩群學生都好像互不相干，研究生專注研究，較少參與學校活動。有沒有辧法可以將研究生帶入校園生活呢？這對雙方都會有好處。」
他舉例說，研究生可向學弟學妹多作分享。「本科生可能覺得自己所學仍屬初階水平，但研究生可讓他們知道唸下去的路是怎樣走，看到一個bigger picture（大局）。中大的書院制度可以是一個平台，例如師友計劃，我們可以看看如何做。」
文： Joyce Ng
圖：Chun Yiu
