别出心裁
吕爱兰希望寻找新方法解决由来已久的健康难题
中大求学期间读过的一篇学术文章，燃点了吕爱兰对研究的热情。 「大学本科最后一年有份专题研习，当时我记得有篇论文题目很有趣，是关于如何利用干细胞作为医药，但当时在香港做不到。」这份研究报告，让她发现一个全新研究领域。 「我当时觉得，香港没有这门学问，说不定我可以去试试。如果我做得好，可以将这技术带回香港。」
吕教授先后在牛津和哈佛两所大学进修免疫学。她学术上的努力换来了无数奖项，但她坚持要在香港，特别是母校中大继续做研究。如今，她已是化学病理学系教授，而她的研究利用免疫学的认知，来应对医学界的一大挑战。
从另一角度，解决全球健康挑战
根据世界卫生组织的数据，心脏衰竭和心律不整等心血管疾病是世上头号杀手。 2021年，香港13%死亡病例可归因于心脏病，可见情况之严重。心血管疾病成因无数，部份患者病发有先天性原因，但生活习惯（如饮食和环境因素）也是主要因素；糖尿病常见于华语地区，也间接令心血管疾病更普遍 。
吕教授认为，现今针对药物的研究经常忽略生活习惯的因素，结果不能根治疾病。举例说，高脂肪饮食会导致血管积聚斑块，继而导致生命危险，但她说：「到了现在，我们还未有药物能令这些血管不再堵塞。所有药物只能设法降低血脂，但血管疾病其实是一种慢性疾病，你可以减慢这些斑块形成，但不能令这些斑块消失。」她认为，这样的治疗只能求续命，未能根治心血管疾病。
吕教授拥有免疫学背景，这驱使她转为研究如何增强免疫系统，终于在这些堵塞的血管里找到答案。她发现血管斑块充满免疫细胞，但从未有人探究这些细胞的用途。 「我们随即展开研究项目，看看能否控制这些免疫细胞，令本身形成的斑块消散。」她明白免疫细胞及其治疗价值都存在很多未知之数。 「这些免疫细胞带来的影响时好时坏，我们要知道它何时会有益处，才能帮到病人，我们要研究它如何能担当保护的角色。」种种研究成果，让吕教授不但拥有三项专利，在2017年更获得裘槎基金会创新奖。
「一个不断面对失败的过程」
作为所属研究领域的新星，吕教授深明新晋研究员的辛酸。她在哈佛大学的干细胞与再生生物学系从事博士后研究期间，也遇过不少困难，在一项特别艰苦的研究项目中，更要熬夜到凌晨一点，只为收集特定时间点的研究数据。 「虽然很辛苦，但我们发觉原来核酸真的能医治心脏病，并且在《自然生物科技》中发表研究成果。」她的研究受到不少大型药厂关注，后来更被选中进行二期临床研究。她说：「莫德纳其后将核酸用于治疗中，他们的新冠疫苗使用的信使核糖核酸(mRNA)，部分基础就是来自这份研究。」
种种体验令吕教授体会，研究的道路长而崎岖，如今她也不忘提醒门下学生这个事实。她认为，研究是不断面对失败的过程，有些学生梦想自己的研究会有立竿见影的效果，或期望自己的辛劳能挽救成千上万生命，对此她会加以规劝。 「发明一种药，不是一时三刻，而是十多年的事。所以，我要不断鼓励他们。」
吕教授与带领的团队合作无间，他们经常一同远足和烧烤。纵使她的学术生涯已带她走遍各地的大学，她仍希望启发和培养本地人才，尤其是母校的学生。 2015年，她成立自己的实验室，专门研究心血管免疫和再生。她说：「中大是香港规模较大的大学，我们可以和不同地方合作，不是每一所大学都可以有这种环境。」
放眼未来，吕教授希望继续探索免疫系统和人类疾病之间的关系。淋巴细胞「T细胞」对免疫反应尤其重要，而她的实验室现时在探讨这些细胞能如何促使血管再生。糖尿病患者因血管发炎，往往无法快速康复；为解决这问题，她的团队正研究如何利用免疫细胞启动再生过程。 「我经常思考这个问题：为何小朋友的组织那么容易修复，我们成人就要那么久？」吕教授认为，这种差异对细胞更新和衰老或有巨大意义，她希望未来能深入探讨这现象。
文: Chamois Chui
图: D Lee
