醉心研究数十载 拯救无数生命
mRNA疫苗创始人视科学为毕生爱好
过去三年，席卷全球的新冠疫情为世界带来前所未有的冲击。信使核糖核酸(mRNA)疫苗的出现，拯救无数生命，使人类的生活重回正轨，走出疫情阴霾。如此重大的发明归功于被誉为「mRNA疫苗之母」的美籍匈牙利裔生物化学家Katalin Karikó教授。mRNA技术是Karikó教授研究多年的成果，令她经常聚焦媒体镁光灯下，但她坦言研究道路并不平坦。
铁幕下的童年
Karikó教授8月4日出席中大颁授荣誉博士学位典礼，翌日接受《走进中大》专访，分享自己出身寒微，在匈牙利一个既没有自来水，也没有电视的小村庄成长。「小时候，我和姊姊喜欢待在花园里，每天边播种，边观察植物生长，也负责照顾小动物。看着小鸡破壳而出，觉得尤其可爱。」
乡村生活简单朴素，Karikó教授以往认为这些童年经历「并没有甚么大不了」，想不到竟为她日后投身科学研究发挥启蒙作用。早慧的她，14岁已对自然科学萌生兴趣和展露天分，在没有父母陪同下独自前往布达佩斯参加生物知识比赛，勇夺全国第三名。当时，她只是一名初中生。
生于1955年的Karikó教授在铁幕内长大。当时铁幕覆盖整个东欧；在苏联集团的控制下，许多科学期刊被拒之门外，窒碍了铁幕内的科研工作。教授忆述道：「我的父母在第二次世界大战中饱受折磨，只接受过简单教育。但是他们会向我灌输学习和教育的重要性。」Karikó教授终获塞格德大学录取，取得博士学位，并受聘于校内的生物研究所，担任博士后研究员。
离乡逐梦
Karikó教授在匈牙利的RNA研究团队工作七年，直至经费耗尽。由于研究工作受阻，她决意与丈夫和两岁的女儿Susan移居美国。「在严格的外汇管制下，我只好把现钞缝进女儿的玩具熊中，才得以顺利离境。」她说。Susan后来成为赛艇运动员，在2008及2012两届奥运会上勇夺金牌。
教授在美国的研究工作并非一帆风顺。1985年，她在费城的坦普尔大学接受另一份博士后研究工作，专注研究RNA技术，其后在宾夕法尼亚州立大学担任教授。「然而，我曾被四度停职，全靠坚强心态，才能坚持下去。」当时，人们不认为RNA是有用的技术。即使研究RNA的过程十分困难，Karikó教授仍坚持做她认为对的事。「面对质疑，我只会专注走好每一步。我们不能控制别人的想法，只能朝着目标勇往直前。」
「压力会否杀死你，取决于你以怎样的心态看待它。」Karikó教授说。16岁的她读过汉斯．赛利（Hans Selye）的著作后深受启发。「压力研究之父」赛利是匈牙利裔加拿大学者，在内分泌学、辅助医疗和社会心理学方面有莫大贡献。她又形容自己醉心研究，全赖一颗永不止息的好奇心。「即使研究过程充满不确定性，好奇心也使我保持动力，坚持下去。」教授最终发现转运核糖核酸(tRNA)与RNA不同，并不会激发免疫系统或导致发炎症状。
在没有实验袍和手套的困境下，Karikó教授在实验室中奋斗17年，埋头苦干，从不抱怨。经过多年努力，她与同事Drew Weissman教授共同取得突破，两人的研究技术于2020年被跨国制药辉瑞及BioNTech用以开发对抗2019冠状病毒病疫苗。
观察入微
虽然经常处于镁光灯下，Karikó教授坦言自己从不追逐名利。「科学是我的毕生爱好，名利并不是我进行研究的目的。一名优秀的科学家就像美国经典电视系列《神探科伦坡》中的神探那样观察入微，寻找问题的根源，再逐一击破。」她也寄语有意成为科学家的年轻人，要时刻提醒自己不要被压力打败。科研路上的绊脚石，只有坚毅的人才能跨过。
教授的研究路途并不止步于此刻的辉煌成就，她希望把mRNA技术用于治疗更多疾病。「我期望将来，此技术可用于开发治疗不同疾病的疫苗，例如人类呼吸道合胞病毒、癌症、过敏症及其他传染病。医疗的根本用途是服务所有人，包括弱势社群和贫穷人士。接受优质的医疗服务并不是有钱人的专利。」
今年8月，中大向Karikó教授颁授荣誉理学博士学位，以表扬她在开发疫苗及治疗人类疾病的贡献。教授首度来港，对中大校园绿意盎然的印象尤其深刻。谈到她的下一趟旅程，她笑言道：「我想花更多时间陪伴孙儿。」
文／Gillian Cheng
摄／D. Lee
