中大理学院助理院长（研究）兼化学系教授魏涛教授领导的研究团队，在新一代可降解材料研究上取得重大突破。他们成功研发崭新的可食用食品包装膜，以取代塑料。研究结果已发表在著名的《Journal of the Science of Food and Agriculture》杂志。

塑料袋是最常用的包装材料，具有轻便、坚固、耐用、耐腐蚀和低成本等特点，但因为它需要数百年才可降解，被肆意丢弃的塑料袋造成严重的环境污染。除了动物因误食塑料垃圾而死亡，进入食物链的塑料颗粒更会破坏整个生态系统。面对不断恶化的环境问题，研究人员正积极寻找可降解的生物质，例如植物纤维和从农业废物中提取的生物聚合物等物料以替代塑料。

魏教授及其团队发现细菌纤维素（bacterial cellulose，简称BC）能用作可食用食品包装膜。这种新生物基包装材料的拉伸效果与塑料袋类似，能在自然环境下降解，对人体无害，甚至可以直接食用。BC由木曲菌与酵母菌的共生菌体制造而成，这种共生菌体原用于制作康普茶（Kombucha），通称「红茶菌」。透过对木曲菌进行基因改造，使其分泌出纤维素，形成生物膜，经过微生物发酵后便成为BC。生产过程中无需砍伐树木来提取植物细胞壁中的纤维素，不会对环境造成破坏。

研究团队发现，由BC基薄膜、大豆蛋白、海藻酸盐组成的复合材料，不但可食用，还具备力学稳定、透明、柔韧、高阻隔、高热稳定性等多个优点。与需要在特定温度的堆肥环境下才可分解的PLA（玉米淀粉树酯，一种常见的生物可降解塑料材料）不同，BC薄膜于一至两个月内可在自然环境中完全降解，并适用于包装高油分的调味料。这种方法制造出的BC薄膜不含有毒溶剂和添加化合物，在干、湿状态下同样稳定，且生产过程简单，有望取代商业塑料，无毒特性亦使其适合用于食品包装。