光前绝后
曾汉奇教授将毕生研究成果化作商机
《走进中大》今期起推出系列报道，走访中大七支获香港政府首届「产学研1+计划」拨款的研发团队的首席研究员。计划旨在鼓励本地大学研究团队成立初创公司，将研发成果转化和商品化，并促进政府与学术界和不同产业之间合作。政府今年五月公布申请结果，每个获批项目最多可获一亿港元资助。
一份沉闷的暑期工，意想不到地促使曾汉奇教授踏上硅光子研究之路。上世纪八十年代，他在剑桥大学修读工程学，期间曾在一家电讯公司实习。不消几天，他就对枯燥乏味的电脑程式感到厌倦：「在那里，我每天的工作就是编码，编完之后就是改错处，日以继夜，夜以继日，不断重复。那个暑假我想通了：毕业后不管怎样也不能以此为职业。」当时光学产业刚起步，实习公司也有光纤通讯实验室，而曾教授认为这个领域更有趣，更有发展潜力，遂以光学为终身研究兴趣。数十年来，他的研究不断结出丰硕成果，月前更获委任为工程学院院长；今年夏天，他以一间专门设计硅光子晶片的初创企业，再创高峰。
不少硅晶片都以电子讯号传送资讯，然而这些讯号在输送的过程中亦会发热，继而产生各种问题。曾教授表示：「现今大部份电子讯号，开关速度受限到5000-6000兆赫，和手提电脑差不多。开关速度若果更快，电线产生的热能就会破坏晶片。但如果我们改用光来传送讯号，就没有这个问题了，10万兆的鲍率根本不成问题。使用光来传送讯号，还可以把它送得更远，过程中也不会有丝毫错漏。」
随着世界传送的资讯量每日递增，曾教授专门研究的硅光子学也日益变得重要。教授90年代末期首次专注这门学问，不过当时资讯量比较少，他说「一批晶圆就可以服务全世界的波分路由器和设备，而一家公司商业上不可能只为这个需求有限的电讯市场，经营厂房来专门制造硅光子产品」。时至今日，越来越多电脑倚靠光学技术，制造硅光子科技的工厂也顺势而起。有不少企业效法微电子产业，推行无厂设计公司（fabless design house）模式，它们虽欠缺设备制造硅光子科技硬件，仍能稳步发展。二十多年来，教授不断钻研硅光子学，随着现今数码世界传送的资讯量与日俱增，他的研究亦变得举足轻重，可见他当年做对了选择。
稳定发展
曾教授除了研究，也曾涉足商界。2001年，他出任英国公司Bookham Technology plc的研发总监，这间初创企业高峰时的市值，足以跻身富时100指数包涵公司之列。二十年后，他决定与他的研究团队成立初创公司，专门设计硅光子晶片，教授的商业知识大派用场。「新公司成立后，团队会专注于硅光子设计这个核心优势；我们希望向现有公司介绍我们最新研发的科技。」
教授的努力引起「产学研1+计划」督导委员会的注意。2023年11月，委员会邀请全港研究团队申请，曾教授与团队于翌年初入围并进行面试，并在今年五月正式签约。他们将公司命名为「港芯光学」，虽然公司刚刚起步，但教授认为硅光子科技潜力无限，不只能带动通讯业发展，也能大大推动其他行业的科技发展。「举个例，我们可以利用光线即时生成的3D影像，侦测潜伏的皮肤癌和其他皮下疾病。现时的侦测系统主要倚靠桌上电脑，限制广泛使用的可能性；有了这种晶片技术，我们可以将它缩到流动装置的大小。同时，我们希望能将制作成本减到最低，和智能手表相若。」
前途一片光明
虽然曾教授扎根学术界，但他认为，工程学生仍须培养自己的商业触觉。数年前，他曾开设课程，向本科学生介绍工程创业。他指出，许多本地学生比较少接触商界，「他们懂数学，懂设计电路系统，但他们不太懂如何将这些技能结合起来，转化为商业机会」。前文提及到曾教授担任过研发总监，他设计课程时也借鉴自身经验，希望能帮助学生跳出学术框架。
「科技固然带来无限可能，但如果你想赚钱，就要研发出一些卖得出的商品；而要做到这一点，客户必须觉得你的商品有一定价值。」展望未来，曾教授希望能提携学生团队继续成长。他说：「我成立公司，不但希望将自己过去20年的研究成果带到社会，造福民众，同时也期望能让学生的研究更有意义，一起证明这项技术能带来翻天覆地的改变。」
文／Chamois Chui
图／D.Lee
