拥抱未知未来
社会学巨擘Helga Nowotny教授出版回忆录 提醒读者「未来需要智慧」
要概括Helga Nowotny教授丰富多采的学术生涯，是相当艰巨的任务。1959年，在奥地利出生的Nowotny从维也纳大学法律系毕业，66年来，她的学术研究横跨犯罪学、社会学到科学与技术研究等领域。2024年，中大向她颁授荣誉社会科学博士学位；同年11月，中文大学出版社出版她的「知识回忆录」《Future Needs Wisdom》（暂译：《未来需要智慧》）。
读者可能好奇：「知识回忆录」究竟是甚么？新书发布会今年1月中假中大创博馆举行，Nowotny教授在会上澄清，她的新着不是自传：「这本书不会谈到我的私生活、我的儿时回忆、我和表兄弟姊妹的关系等。」教授在《未来需要智慧》中回顾自己的学术生涯，并反思一直以来启发她的议题。她作为女性学者，步步艰辛，成就得来不易。书中讲述她在大学时代需在母校向多班男生讲课，又于2010至2013年期间担任当时新成立的欧洲研究理事会主席，统筹针对具创新潜能的研究拨款的分配。Nowotny教授多年来提出不少新概念，新书也收录她的近年著作，为读者提供这些议题的最新发展。
人生的重要分水岭
Nowotny教授在书中透露，小时候离乡别井的经历，令她踏上学术研究的道路。第二次世界大战结束后，当时年仅八岁的小女孩从奥地利首都维也纳被送到接壤瑞士的边境地区，不消几天就通晓当地的陌生方言。她接受《走进中大》访问时，直言这次经历令她留下深刻印象：「虽然不尽理解过程中遇到的某些事情，但我仍感到好奇。对我来说，这件事成为人生的重要分水岭。」
这次经历令Nowotny教授大开眼界，启发她研究各种社会现象。经过长年累月的观察和研究，教授于1989年发表代表作《属己时间》（《Eigenzeit》）。顾名思义，「属己时间」检视人类与时间的关系，并道出一个重要概念：人类希望拥有属于自己的时间。「Eigen」一词字面虽可解作「私人」，深层意思却包含我们掌控私人时间的渴望，与日常生活息息相关。这本着作改变了不少社会学界有关时间的概念，掀起不少议论。
随着科技不断进步，Nowotny教授因此扩大自己的研究范围。人工智能（AI）近年成为热门话题，不少人担心AI会导致令人类失去自主性，甚至取代人类。但教授于2021年的著作《未来的错觉》（In AI We Trust）对这个议题抱正面态度，并认为社会应该专注于AI的潜能：「假若我们真有智慧，就会找方法让人工智能提升人类的技能，而不是只聚焦AI砸烂人类饭碗的威胁。」她举例说，人类可以利用AI分析学术文献，或者科学实验产生的海量数据。归根究柢，Nowotny教授相信教育是人类与AI共处的关键：我们只要训练下一代掌握人工智能，以怀疑、批判眼光验证AI产生的答案，就能守护真理。她又认为，AI也能启发一连串新研究议题，让人思考他们与机器之间的差异，进而鼓励我们重新定义人类独特之处。
「接受一切不确定性」
放眼现今世代，人类正面临无数不确定因素。地缘政治局势紧张，令不少人惶恐不安；另一方面，科技发展步伐有增无减，为世界增添许多未知之数。然而，Nowotny教授坚持抱乐观心态应对未来挑战；正如她于《未来需要智慧》的结语写道，智慧源于「学习与矛盾共存，并接受人生中一切不确定性」。教授承认，我们绝对有理由感到忧虑；但她强调，世事虽无绝对，但是凡事总有可能。「有了这些可能性，我们就可以采取行动；这种主动，总比瑟缩一角好。恐惧，从来都是最悲观的反应。」她又认为，社会现时需要擅长沟通的学者，重建行外人对科学的信任，带头打破这种无力感。
虽然Nowotny教授年逾八旬，依然健步如飞，更不停在世界各地演讲授课。她在新书发布会上说：「学术界没有真正的退休，即使你不用授课，也会继续工作，无论是参与委员会的工作、提供建议或写作，学者退休后的生活不会有太大改变。」Nowotny教授又笑言，她看不到停下来的理由：「只要健康状况许可，我就会继续在学术路上探索。这是作为学者的一种特权：无论何时何地，都有无限研究题材有待发掘。」
文／徐跃羚
摄／Keith Hiro
