汤晓鸥与中大同行四分一世纪
中大信息工程学系教授汤晓鸥教授去年12月离世，汤教授四分一世纪以来与中大结下不解缘。1996年，这位在辽宁鞍山出生的年轻学者获得美国麻省理工学院博士学位，两年后到中大信息工程学系任教。2001年，汤教授在中大创建多媒体实验室（Multimedia Laboratory），其后在人脸识别、深度学习等人工智能领域取得多项开创成果，2016年多媒体实验室跻身世界十大人工智能先锋实验室。
汤教授在中大任教期间悉心栽培学生，25年间共培养超过100名学生，被誉为将中大建成「中国计算机视觉界的黄埔军校」的学者。他的门生包括在人脸识别取得突破的王晓刚、推动视觉算法开源体系的林达华，2009年与汤教授一同夺得顶尖国际会议IEEE计算机视觉与模式识别大会（CVPR）「最佳论文奖」的何恺明、中大信息工程学系助理教授薛天帆。
2001年，刚从中国科学技术大学本科毕业的王晓刚，到中大信息工程学系修读硕士课程，毕业后在汤教授推荐下到麻省理工学院修读博士课程，其后回中大任教。今天，人工智能与「深度学习」（deep learning）几乎是同义词，王教授对汤教授早在十多年前独具慧眼，看到深度学习对计算机视觉研究带来的机遇，印象深刻。王教授忆述说：「2012年的时候，汤老师看到深度学习的发展带来的机遇，所以那时候带领我们将研究方向转型到深度学习上。」
早期负责在人脸识别攻坚的王教授忆述说，当时执行复杂数学运算的图形处理器（graphic processing unit）尚未普及，汤教授租用了几百台中央处理器（central processing unit），研究团队用几个月时间研究人脸识别的算法。当时科技巨企Facebook的人脸识别数据库有750万人的样本，他们只有20万人的样本。王教授说：「汤老师当时很有信心，也订立了明确目标。换作其他人，可能早就觉得数据量差很远，就放弃了。」
2014年10月，汤教授、王教授、林教授等多媒体实验室的教授，成立独角兽初创企业商汤科技，并于2021年在香港交易所上市。王教授表示：「把人工智能的研究进行产业化，是汤老师的一个梦想，2014年实现了人脸识别的突破，他觉得机会出现了。」汤教授团队的人脸识别技术获内地金融及商业机构广泛应用，近四亿人使用有关技术。
「现金流只能支撑一星期」
创业的道路绝不平坦，汤教授本人也要作出资金方面的投入。现任商汤科技首席科学家的王教授，深深体会个中的困难：「创业的风险是非常高的，但他有这样的梦想。公司早期的时候，融资还是比较难的，公司账上的现金流一度只能支撑一个星期。我们的财务总监觉得这是不可思议的事，但是汤老师还是能够想出各种办法，解决这些难题。」
林教授表示，汤教授在香港研究了许多优良的人工智能技术，他感觉那些技术对是社会有意义的，「但是如果只是停留在学校的实验室，其实很多价值是发挥不出来的，需要一家企业的营运，通过商业化、产品化的方式，将价值发挥出来，因此创立了商汤科技。」他表示，汤教授一直跟他们强调，研究一定要为社会带来影响。
林教授认为，汤教授的教学风格侧重方法论上的指导，而不是巨细无遗向学生灌输知识和技术。林教授说：「我刚开始做研究的时候，常常写很多数学公式，觉得好像摆出很多公式，技术就更高一点。但是每次和汤老师讨论论文的时候，他会将一些表层的复杂概念拿掉。他跟我说，任何真正好的工作，核心的原理都是两句话可以讲清楚，不靠写很多公式，而是你讲清楚核心的思想是甚么，以及你如何解决某个问题，然后再去验证。」
最好的时光
林教授形容，汤教授是很有同理心的人。「汤教授生前说过：做任何事情都去理解其他人的需要是甚么。如果你是一个富有同情心和同理心的人，你就会有很多朋友。当你尽你最大的努力去帮助你的朋友，去解决他们的焦虑，你自己的焦虑也就迎刃而解了。」
2023年7月，汤教授在上海举行的世界人工智能大会发言时，谈到曾与他共事的学生和教授时说：「我不是在最好的时光遇见了你们，而是遇见了你们，我才有了这段最好的时光。」
汤教授创立商汤科技后，仍然与中大保持紧密联系。2020年，商汤科技与中大合作成立博智感知交互研究中心，是中大其中一所进驻InnoHK创新香港研发平台的研究机构。InnoHK是香港特区政府的重点项目，推动香港发展成国际研究合作基地。汤教授近年担任浦江实验室主任及上海人工智能实验室主任，2021年支持中大成立人工智能交叉学科硏究所，林教授目前担任所长。
5月7日，香港行政长官李家超在「香港．全球人才高峰会」致词时，强调人才是促进经济发展和竞争力的原动力，赞扬汤教授的贡献。李家超表示：「作为计算机科学家和人工智能领域的先驱，汤教授是香港其中一位倡议科研成果商品化的先行者，他的杰出成就包括创立中大多媒体实验室及创辧在香港上市的首个港产独角兽企业。」他又赞扬汤教授培育年轻人才的远见，多年来在香港和内地培养了许多杰出的人工智能人才。
与汤教授相交多年的中大校长段崇智教授表示：「汤教授将开创性研究带出实验室，转化为领先世界的独角兽商汤科技，启发了无数人。他具有远见卓识，将令人赞叹的人工智能带进日常生活。愿他追求知识及改善人类福祉的热诚，继续带领我们追求卓越。」
段校长对好友汤教授的突然去世十分难过，缅怀过去多年的友情。他说：「中大一定全力支持与继续发展商汤科技与中大合作成立的博智感知交互研究中心，让汤教授的为学宗旨与精神能发扬光大，培育下一代的跨领域人工智能人才。」
薛教授表示，汤教授在教学上重视启发学生，「让我们自己去探索、研究，更多是给我们提一些建议」。薛教授说：「他和我们是合作者的关系，而不是一位指导者。他经常与学生互动，常常和我们打网球、篮球，并请我们吃薄饼、聊天。」
薛教授在中大读硕士期间，修读汤教授的多媒体处理课程。2022年，薛教授回到中大信息工程学系任教，目前其中一科执教的课程正是多媒体处理，延续汤教授为中大、香港和国家培育人工智能领域人才的使命。
文/Gary Cheung
